A alimentação equina, tal como conhecemos atualmente, surgiu do preceito da eficiência da nutrição em aperfeiçoar e manter o desempenho dos cavalos dentro de um objetivo (esporte, reprodução, trabalho, entre outros). Vários são os alimentos escolhidos pelos criadores, e que protagonizam a equideocultura de forma característica. Um importante cereal que participa da história da nutrição equina é a aveia. Ela tem sido considerada o grão preferido para cavalos ao longo dos anos e a sua aceitação se deve a vários fatores.
A aveia é uma fonte de energia rica em carboidratos, fornece amido de fácil digestão, possui ainda fibras solúveis e insolúveis, que correspondem a cerca de 11% do total de fibras na matéria seca. As fibras solúveis são as beta-glucanas que possuem diversas funções, sendo as mais relevantes a melhoria da resposta imune a infecções e a atenuação da resposta glicêmica e insulínica após alimentação. As fibras insolúveis correspondem à celulose, hemicelulose e lignina presentes na casca da aveia; essas fibras desempenham importante função no ceco e cólon do equino, sendo utilizadas como fonte de fermentação pelos micro-organismos residentes para formação de ácidos graxos voláteis (que são produtos da fermentação utilizados no metabolismo do equino como fonte de energia), auxiliando também na motilidade intestinal.

Os tipos de aveia variam de acordo com a finalidade a que se destina, sendo na produção de grãos a mais comum a Avena sativa L. que é conhecida como aveia branca. A aveia amarela (Avena byzantina C. Koch), assim como a branca, são espécies de duplo propósito com produção de forragem e grãos; já a aveia preta (Avena strigosa Schreb) é empregada como pastagem, de forma isolada ou em consorciação com outras forrageiras. Quando comparada ao milho, a aveia possui entre 40 a 60% de amido, sendo o milho mais rico em amido com cerca de 70%, entretanto a digestibilidade do carboidrato da aveia é superior; segundo pesquisas científicas, o amido da aveia é três vezes mais absorvido que o do milho, quando se utilizam os grãos inteiros. Porém a aveia é pobre em carotenos, principalmente a vitamina A, sendo que, no milho, essa vitamina é presente em quantidade considerável para os cavalos.

Fornecimento da aveia

A porção de aveia a ser fornecida varia de acordo com a idade, categoria e peso do animal, também sua inclusão na alimentação dos cavalos deve compor a porcentagem apropriada ao concentrado, que geralmente corresponde a 40% da dieta, sendo o restante, 60%, pertencente aos volumosos (feno e/ou gramíneas frescas). Não há uma quantia preconizada de aveia para se oferecer aos cavalos, e dependendo da dieta, seu uso pode ser dispensado. Ao receber concentrado, feno e sal mineral de boa qualidade, e na quantia correta, dificilmente há necessidade de suplementação com outros alimentos ou agrados. Ainda assim, caso haja disponibilidade do criador em oferecer a aveia, a quantidade diária é calculada sobre o peso vivo do animal, podendo ser oferecida na quantidade correspondente a aproximadamente 0,7% do peso vivo.

Quando se oferece ração junto com a aveia, é importante que a porcentagem oferecida de ambas, somadas, não exceda 1,5% do peso vivo. É interessante lembrar que a aveia é rica em carboidratos, que, quando em excesso na dieta, podem gerar fermentação indesejada no trato digestivo, levando a ocorrência de distúrbios metabólicos. A inclusão da aveia na alimentação do equino precisa ser realizada de forma gradativa, aumentando-se a quantia aos poucos, sempre fracionando as refeições em duas a três vezes ao dia, visto que, sua inclusão na dieta de forma brusca e em quantidade considerável, pode causar desordens digestivas, como por exemplo, inapetência e diarreia. Ainda, esse grão não deve ser utilizado como única fonte de nutrientes para animais dentro de categorias com maior exigência nutricional, como éguas prenhas e animais atletas, pois é deficiente em alguns nutrientes, e sua relação cálcio:fósforo é desbalanceada. Entretanto, para cavalos em manutenção, mantidos sobre boas condições de pastagem, o uso da aveia e de sal mineral de boa qualidade pode constituir a dieta completa.
Geralmente, a aveia é fornecida inteira com casca, diretamente no cocho. Há no mercado alguns tipos de aveia disponíveis, sendo a mais comum e utilizada para cavalos a aveia achatada. Esse cereal deve ser fornecido seco; a umidificação do grão com água pode facilitar a fermentação e o aparecimento de fungos, caso haja sobra no cocho.
Na composição de rações, usualmente a aveia é empregada como fonte de carboidratos e fibras, porém sua relação custo/benefício, quando comparado ao milho, faz com que o grão de preferência na elaboração das rações seja o milho, ou eventualmente, o sorgo. Comumente a aveia é incluída nas rações na sua forma inteira (grão), sendo sua casca rompida (laminada) para expor o amido, aumentando sua digestibilidade, ou seja, o aproveitamento dos nutrientes da aveia. Seu valor nutricional, dessa forma, é incorporado ao valor nutricional total da ração, que deve ser balanceada, fornecendo aos equinos as quantidades ideais dos nutrientes exigidos para cada categoria.
Ao nutrir um cavalo, deve-se considerar sua fisiologia e conhecer suas limitações. Assim, o excesso de carboidratos, mesmo a aveia que é tão comum na equideocultura, pode representar riscos de ocorrência de desordens metabólicas. O ideal é sempre consultar um profissional nutricionista antes de qualquer introdução de novos alimentos na dieta. (Artigo publicado na edição 70 da Revista Horse)